撰文 － 蘇重 Ernest “Heavy” Su
威士忌的製作過程當中，橡木桶中熟成，是至關重要的步驟，所有書籍、影片、論述都會告訴你，威士忌的風味，有七成左右來自橡木桶，這也是為什麼這次我們蘇格蘭酒鄉壯遊，一定要排一站來看看橡木桶的製程，多了解一下木桶的奧秘。
這一站，來到了位於魁列奇，創立於1947年的斯貝賽製桶廠Speyside Cooperage，廠區入口的告示牌上寫著”Acorn to Cask 從橡實到木桶”，揭示著斯貝賽製桶廠對木桶製程的全面掌握。一進門就是小型展廳般的遊客中心，不管是參觀開始前來個心情暖身，或者是結束之後來買點紀念品，都很合適。
旅程剛開始，是一段關於橡木桶的關鍵重要性與製程的短片，讓人印象深刻的影像，比如說從桶底向上瞥見桶匠探頭工作的畫面，或者說是以空拍機視野鳥瞰的戶外堆疊如一座一座金字塔的板材森林。我們沿著走道，透過觀景玻璃觀看著正在工作的桶匠與助理。導覽的Lynda小姐為我們帶來簡潔扼要的說明：首先這些木板切割成一條條板材之後，需要在戶外風吹雨淋，曝曬陽光至少兩年，洗去木頭裡多餘的丹寧，才能作為木桶之用。其次這些板條會經過裁切，依不同的需求切成不同的尺寸，看是要做成頂板，或是桶身的狹板（Stave），當然雪莉、波本各種桶型的尺寸也各不相同。斯貝賽製桶廠目前有八個學徒，都非常年輕，是十多歲的青少年，他們在此學習四年。正式的桶匠則約有二十人。
木桶組裝世界紀錄保持人 天下第一快手 David MacKenzie
木材裁切之後，就要塑型，將狹板組成圓錐形，灑水，然後火烤，再用鋼索將圓錐形繃緊箍成桶形，並於頂部底部各自挖出凹槽，最後再裝上2片圓形的頂板（底板）。在蘇格蘭威士忌產業當中，使用先前陳釀過葡萄加烈酒、啤酒和葡萄酒的木桶尺寸祥狀各有不同，從四分之一桶到豬頭桶、美國標準（波本）桶以及其他各種類型的木桶。但總是由橡木製成，因為橡木提供緊密的密封性，並且讓其中的威士忌能夠呼吸。從歷史上看，要不是歐洲法國橡木，要不是來自美國的白橡木。法國橡木通常用於陳釀雪莉酒和波特酒等加烈葡萄酒，然後運來蘇格蘭用於陳年威士忌，而白橡木多是用於美國波本威士忌。隨著酒桶資源日益稀缺，塞爾維亞黑橡木和日本水楢橡木等其他橡木也各自蔚為潮流。
斯貝賽製桶廠的桶匠大致上不太會用新木材製造新桶。他們都是接各酒廠的訂單，幫他們組裝、維修橡木桶。也就是說，拆散木桶，重新組裝，維修檢查，成為他們日常的工作常態，Lynda說著說著，帶我們來到一個非常小的桶子前面，讓我們把它拆散，然後問說，有沒有人要試著重新組裝它？同團的酒友花了可能十來分鐘還是無法將小桶組裝起來，Lynda有點得意地說：大家看看旁邊這個美國標準波本桶 （190公升），這個桶，是2017年，健力士世界紀錄來到本廠，邀請了蘇格蘭多位專業桶匠來競逐 天下第一快手桶匠的榮譽，我們家的David MacKenzie奪得冠軍，各位，你們猜他花了多久？ 3分零3秒！還在組裝小桶的酒友把幾片木板一扔，表示：「崩潰！」
參觀的最後階段，來到品飲室試喝幾款威士忌，其中有一款是過水楢桶的威士忌，我就問了，你們也做水楢桶？ Lynda表示，當然，這是很受歡迎的桶型啊！很多本地酒廠都有興趣使用，消費者很愛這種桶子的威士忌，就是價錢不算便宜。有多貴？Lynda笑了笑：「一個大概5－6千磅吧！」
