如果要說什麼植物香味最讓人忘憂解勞，我想那一定非香草（Vanilla)莫屬。
香草是香草蘭開花後所結的果莢，最早的書面紀錄始於1552年，出現在梵諦岡圖書館的藥草書《巴迪亞納斯藥典》。作者如此記述它的功效：「可以用來綁成小花束，其飲料可預防感染，旅遊時可戴在脖子上。」
香草的確有補腎開胃、除脹健脾的藥用價值，在芳香療法中則被認為「能讓人們回復到孩提時代的純真快樂」。人工授粉的發明者，也正是一個12歲的小男孩艾德蒙．厄比爾斯（Edmond Albius）他用竹籤的尖端挑起花蕊柱頂端分隔雄蕊和雌蕊的的蕊喙（rostellum），再用拇指把黏黏的花粉壓進柱頭。
（圖說：人工授粉的步驟）
得到授粉的花朵，會結出長條狀的綠色莢果，九個月後由具有經驗的農人採擷，再經過繁瑣的發酵程序：白天日曬，晚上用羊毛氈包裹讓它發汗，如此持續兩個星期，才會產生香味。接著再等四個月讓莢果乾燥，最後用人工搓揉、拉直，終成為油亮的黑褐色、價格貴重如金銀的香草莢。 
(圖說：台灣香草農場裡生長茂盛的果莢）
從此，香草的滋味風靡了歐洲，奧地利的安妮皇后，也是西班牙國王腓利三世的女兒，把香草加在熱可可裡。英國女王伊莉莎白一世則酷愛香草布丁，甚至在她暮年時下令所有供給她的食物都要用香草調味。
1784-1789年間，湯瑪斯．傑佛遜（Thomas Jefferson）在當選美國第三任總統之前，擔任駐法大使，在巴黎街頭一次嚐到香草冰淇淋，大為驚艷，日後便在國宴中以它款待嘉賓，推波助瀾地成為經典口味。大情聖卡薩諾瓦（Casanova）用它做為催情劑，而薩德侯爵（the Marquis de Sade）喜歡以香草和有刺激尿道功效的斑蝥（西班牙蒼蠅）製成的巧克力布丁招待晚宴賓客。後來他更在獄中寫的書信裡用「香草」代表「提升高潮的春藥」。
香草令人愉悅的能力，也讓它成為可樂最早的主要原料之一，據說可口可樂是全球最大的香草採購者。香奈兒五號香水，以及鴉片香精、天使香精中的迷人芬芳，都是使用最昂貴的香草調製，一磅售價達一萬美元。大多數的巧克力也含有香草，還有許多清潔用品、美容產品，以及蠟燭中也摻有香草。
由於天然香草極其昂貴——以木材為基礎的人工香草精也因應而生。雖然它無法和香、甜、富有麝香氣息的天然香草比擬，那粗糙刺鼻，且餘味帶苦的味道，卻能在葡萄酒釀造的過程中，由貯放在橡木桶濾出香草精分子，促成陳釀（ageing）的變化。
或許在身體或心靈上，香草的化學作用就是讓人返樸歸真，重拾一切的歡樂泉源，幫我們打破框架，帶來源源不絕的創意。
